Gli animali domestici fanno bene alla salute mentale dei bambini?
Domande come "prendere un animale domestico gioverà alla salute mentale di nostro figlio?" sono sempre più comuni e pertinenti. In Spagna, ad esempio, più della metà delle famiglie possiede uno o più animali domestici .L'attaccamento è il nome del legame emotivo tra un bambino in via di sviluppo e la persona che si prende cura di lui, offrendogli sicurezza e conforto. Questo tipo di legame può, in una certa misura, instaurarsi anche con gli animali, e queste relazioni hanno dimostrato di avere una serie di effetti benefici:
- Stimolano la regolazione emotiva , aiutando i bambini ad imparare a calmarsi
- Costruiscono responsabilità, empatia e standard morali
- “Catalizzano” le relazioni con le persone , ad esempio quando un animale domestico costituisce un punto di interesse comune tra un bambino e un membro della famiglia che non conoscono così bene
- Supportano il comportamento prosociale
- Aiutano a sviluppare la comprensione della comunicazione non verbale
- Possono fungere da oggetto di conforto , sostituendo l'attaccamento primario del bambino quando quella persona non è presente.
Lo studio INMA
Abbiamo analizzato i dati forniti dal Progetto INMA ( Infancia y Medio Ambiente ) . Si è trattato di uno studio di coorte , ovvero ha comportato il monitoraggio periodico di un gruppo di partecipanti – in questo caso, dalla gravidanza fino ai 6-7 anni di età – attraverso questionari, misurazioni ambientali e test clinici.
Il nostro lavoro ha coinvolto circa 1.900 famiglie in Spagna, situate nelle Asturie, Gipuzkoa (Paesi Baschi), Sabadell (Barcellona) e Valencia. Di queste, il 52,3% aveva o aveva avuto uno o più animali domestici. Il 19,1% viveva o aveva vissuto con cani, l'8,7% con gatti, il 14,8% con uccelli e il 28,6% con altri animali come criceti, conigli, tartarughe o pesci.
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Quando abbiamo valutato la relazione tra la presenza di animali e la salute mentale, abbiamo osservato che i bambini che non avevano mai avuto un animale domestico mostravano i punteggi più positivi. Alcune tendenze, sebbene non possano essere considerate significative, hanno mostrato risultati leggermente più negativi tra i bambini che avevano sempre vissuto con animali domestici. Coloro che avevano avuto animali domestici solo in modo intermittente presentavano un rischio maggiore di sperimentare problemi, sebbene questo andamento fosse significativo solo per i gatti.
Per tenere conto di altri fattori che potrebbero influenzare questa relazione, abbiamo eseguito analisi aggiuntive per aggiustare i risultati in base a classe sociale, sesso, età, coorte e così via. Non abbiamo riscontrato differenze tra coloro che non avevano mai vissuto con animali e coloro che li avevano sempre avuti o solo saltuariamente. Questo valeva per la variabile che studiava qualsiasi tipo di animale domestico, così come per quelle specifiche che valutavano la relazione con cani e uccelli.
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La scoperta più interessante è stata che avere un gatto all'età di 4-5 anni era associato a maggiori problemi di salute mentale. Avere altri animali – come criceti, conigli, tartarughe o pesci – con regolarità durante la prima infanzia sembrava avere un effetto protettivo sia sui maschi che sulle femmine.
Analizziamo le nostre scoperte
Nei primi anni di vita, i legami affettivi potrebbero non essere ancora completamente formati. Pertanto, la presenza di cani o uccelli potrebbe non avere un effetto significativo sulla salute mentale. È anche possibile che variabili non incluse nel nostro studio abbiano influenzato i risultati.
Nel caso dei gatti, il loro modo di interagire con le persone potrebbe spiegare gli effetti osservati. Sono più indipendenti, il che limita i legami emotivi, e alcune famiglie potrebbero scegliere questo animale come animale domestico perché i loro figli hanno esigenze emotive proprie.
Inoltre, la toxoplasmosi è più comune nei gatti che in altri animali. Questa infezione, causata dal parassita Toxoplasma gondii , che può essere trasmesso all'uomo, è associata a problemi comportamentali e a gravi disturbi mentali come il disturbo bipolare e la schizofrenia.
Avere pesci, tartarughe e criceti in casa sembra proteggere i bambini dai problemi di salute mentale. Questi animali domestici richiedono un contatto stabile e facile e aiutano i bambini a sviluppare senso di responsabilità, empatia e autocontrollo.
I legami costanti sono migliori
Il nostro studio non ha chiaramente associato la presenza di alcuni animali domestici, come cani e uccelli, a benefici o danni per la salute mentale dei bambini. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il nostro lavoro si è concentrato sull'esposizione agli animali domestici nella primissima infanzia: sono necessari ulteriori studi sui bambini più grandi.
Inoltre, i bambini che vivevano regolarmente con animali come criceti, conigli, pesci o tartarughe hanno ottenuto risultati migliori rispetto a quelli che li avevano solo occasionalmente. Ciò suggerisce che un legame continuo potrebbe essere più vantaggioso di un'esposizione sporadica.
Sebbene vivere con un animale domestico possa promuovere responsabilità, empatia e autoregolamentazione emotiva, il suo impatto reale dipende da fattori quali la natura del legame, l'età e lo stile di educazione.
(Llúcia González Safont - Investigatrice del Centro di Investigazione Biomedica in Rosso in Epidemiologia e Salute Pubblica (CIBERESP) e membro dell'Unidad Mixta de Investigación en Epidemiologia, Ambiente e Salute FISABIO-Universitat Jaume I -Universitat de València -, Fisabio Blanca Sarzo Carles - Ricercatore post-dottorato. Biostatistica -, Fisabio Marisa Estarlich Estarlich - Profesora contratada doctor, Universitat de València - su The Conversation del 09/02/2026)
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