Come i tuoi animali domestici alterano il tuo sistema immunitario

Fin dalla loro prima emigrazione dall'Europa centrale al Nord America nel XVIII secolo, gli Amish sono diventati noti per il loro stile di vita unico. Oggi si affidano alle stesse pratiche di allevamento di bovini da latte e trasporto a cavallo che i loro antenati hanno seguito per secoli. 

Gli Amish hanno affascinato per decenni sceneggiatori di Hollywood , documentaristi  e sociologi . Ma negli ultimi 10 anni, il loro stile di vita è diventato di crescente interesse anche per il mondo medico, poiché sembrano sfidare una tendenza moderna particolarmente preoccupante. Mentre i tassi di patologie immuno-correlate che iniziano durante l'infanzia, come asma, eczema e allergie, sono aumentati vertiginosamente dagli anni '60 , questo non è stato il caso degli Amish .

Il motivo è che ci offrono informazioni preziose sul funzionamento del nostro sistema immunitario e sui profondi modi in cui gli animali che fanno parte delle nostre vite lo influenzano.
 

Una comunità diversificata

Per cercare di capire perché gli Amish abbiano tassi più bassi di determinate patologie immunitarie, nel 2012 un gruppo di scienziati ha trascorso del tempo con una comunità Amish nello stato dell'Indiana e con un'altra comunità agricola, nota come Hutterites, nel South Dakota. In entrambi i casi, hanno prelevato campioni di sangue da 30 bambini e ne hanno studiato in dettaglio il sistema immunitario.

Esistono molte somiglianze tra i due gruppi. Come gli Amish, anche gli Hutteriti vivono della terra , hanno origini europee, sono minimamente esposti all'inquinamento atmosferico  e seguono una dieta povera di cibi lavorati . Tuttavia, i loro tassi di asma e allergie infantili sono da quattro a sei volte superiori a quelli degli Amish.

Una differenza tra le due comunità è che mentre gli Hutteriti hanno adottato pienamente le tecnologie agricole industrializzate , gli Amish no, il che significa che fin da piccoli vivono a stretto contatto con gli animali e con la moltitudine di microbi che trasportano.  

"Se si guardano le fotografie aeree degli insediamenti Amish scattate da un drone e le si confrontano con quelle delle comunità hutterite, si scopre che gli Amish vivono nelle fattorie con gli animali, mentre gli hutteriti vivono in piccoli villaggi e la fattoria potrebbe trovarsi a diverse miglia di distanza", afferma Fergus Shanahan, professore emerito di medicina presso l'University College Cork, in Irlanda.
 

Nel 2016, un team di scienziati statunitensi e tedeschi ha pubblicato uno studio ormai epocale, concludendo che i bambini Amish hanno un rischio inferiore di allergie grazie al modo in cui l'ambiente in cui vivono influenza il loro sistema immunitario. In particolare, i ricercatori hanno scoperto che i bambini Amish del loro studio presentavano le cosiddette cellule T regolatrici, più calibrate rispetto a quelle provenienti da contesti hutteriti. Queste cellule contribuiscono a smorzare le risposte immunitarie anomale. 
 

Quando i ricercatori hanno analizzato campioni di polvere raccolti dalle case dei bambini Amish e Hutteriti alla ricerca di segni di batteri, hanno trovato prove evidenti che i bambini Amish erano esposti a più microbi, probabilmente provenienti dagli animali con cui vivevano. 

In tutto il mondo, altri scienziati hanno ottenuto risultati simili. Un gruppo di immunologi ha riferito che i bambini cresciuti in fattorie alpine, dove le mucche solitamente dormono a stretto contatto con i loro proprietari, sembravano essere protetti da asma, febbre da fieno ed eczema. Altre ricerche hanno scoperto che il rischio di allergie nei bambini dai sette ai nove anni sembra diminuire proporzionalmente al numero di animali domestici presenti in casa nei primi anni di vita, un fenomeno soprannominato "effetto mini-fattoria". 

"Non è una panacea universale, e ogni volta che tengo una conferenza sull'argomento, qualcuno dice: 'Beh, sono cresciuto in una fattoria e ho le allergie', ma sappiamo che se si cresce interagendo fisicamente con gli animali da fattoria, si ha una riduzione di circa il 50% della probabilità di sviluppare asma o allergie", afferma Jack Gilbert, professore all'Università della California di San Diego, coinvolto nello studio sugli Amish e co-fondatore dell'American Gut Project, un progetto di citizen science che studia come il nostro stile di vita influenzi il nostro microbioma. "Anche se si cresce con un cane in casa, si ha una riduzione del rischio del 13-14%", afferma.  

Un nuovo studio pubblicato nel gennaio 2025 ha scoperto che avere un cane in casa  potrebbe aiutare a prevenire l'eczema in alcuni bambini  geneticamente predisposti. In un'analisi condotta su quasi 280.000 persone, i ricercatori hanno scoperto che coloro che presentavano un fattore di rischio noto per l'eczema – una particolare variante di un gene coinvolto nella funzione delle cellule immunitarie e nell'infiammazione, noto come recettore dell'interleuchina-7 (IL-7R) – avevano meno probabilità di sviluppare la malattia se avevano vissuto con un cane di famiglia nei primi due anni di vita.

Test di laboratorio hanno confermato che i segnali molecolari provenienti dai cani possono sopprimere l'infiammazione cutanea. Tuttavia, i ricercatori hanno avvertito che l'introduzione di un cane potrebbe non aiutare con l'eczema già presente e potrebbe persino peggiorarne i sintomi. 
 

Animali domestici protettivi 

Da quando lo studio Amish è stato pubblicato per la prima volta, il potenziale effetto protettivo dell'interazione con gli animali durante l'infanzia è stato oggetto di grande interesse, tanto che il New York Times ha addirittura pubblicato un articolo in cui si chiedeva se gli animali domestici siano il nuovo "probiotico" . 

Quindi cosa sta succedendo? Forse non sorprende, data la natura tattile degli esseri umani e la nostra passione per le coccole e le carezze sui nostri animali domestici, che quando viviamo con loro, i microbi presenti nel loro pelo e nelle loro zampe finiscano sulla nostra pelle, almeno temporaneamente.

Ciò ha portato a ipotizzare che il "microbioma" potrebbe essere colonizzato da batteri provenienti dai nostri animali domestici. Si tratta di un insieme di vaste colonie di microbi che vivono sulla nostra pelle, nella nostra bocca e, in particolare, nell'intestino, che ospita una significativa concentrazione di cellule immunitarie del nostro corpo. Secondo Nasia Safdar, professoressa di malattie infettive presso l'Università del Wisconsin negli Stati Uniti, questo concetto ha suscitato l'interesse dell'industria alimentare per animali domestici. L'idea sarebbe quella di sviluppare prodotti commercializzati come promotori della crescita di batteri benefici in cani e gatti, che potrebbero poi essere trasferiti ai loro proprietari, afferma. 

"Quella prospettiva è stata interessante per le persone che hanno finanziato, perché per la maggior parte di noi è la condizione umana a interessarci", afferma Safdar. "Quindi, che ruolo può avere l'animale in tutto questo?", si chiede. 

Safdar afferma di stare valutando la possibilità di condurre uno studio che preveda la raccolta di campioni fecali sia dagli animali domestici che dai loro proprietari umani quando si sottopongono a ripetute visite veterinarie, per verificare se il loro intestino diventi più simile a livello microbico con il tempo. Vuole anche verificare se è possibile identificare specie batteriche simili che potrebbero apportare benefici per la salute.
 

Tuttavia, altri ritengono discutibile l'idea che microbi di cani, gatti o qualsiasi altro tipo di animali non umani possano essere incorporati nel nostro microbioma. "Non c'è alcuna prova in tal senso", afferma Gilbert. "Non riscontriamo un accumulo a lungo termine di batteri canini sulla nostra pelle, in bocca o nell'intestino. Non rimangono in circolo."

In risposta a ciò, Safdar afferma di ritenere che lo studio sia comunque molto valido, affermando che è plausibile che i microbi intestinali possano essere trasferiti dagli animali domestici ai loro proprietari e viceversa. "Vale la pena studiarlo e non è ancora stato esaminato attentamente", afferma. 

Gilbert ritiene che gli animali domestici svolgano un ruolo diverso, ma altrettanto vitale. La sua teoria è che, poiché i nostri lontani antenati hanno addomesticato diverse specie, il nostro sistema immunitario si è evoluto per essere stimolato dai microbi che trasportano. Questi microbi non risiedono con noi in modo permanente, ma le nostre cellule immunitarie riconoscono i segnali familiari durante il loro passaggio, il che consente al sistema immunitario di svilupparsi correttamente.

"Nel corso di molti millenni, il sistema immunitario umano si è abituato a vedere batteri di cani, cavalli e mucche", afferma Gilbert. "E quindi, quando vede queste cose, innesca uno sviluppo immunitario benefico. Sa cosa fare", afferma. 

Studi hanno anche dimostrato che gli esseri umani che vivono nella stessa casa di un animale domestico finiscono per avere microbiomi intestinali più simili tra loro, e Gilbert suggerisce che l'animale probabilmente agisca da veicolo per favorire il trasferimento di microbi umani tra i suoi proprietari. Allo stesso tempo, l'esposizione regolare ai microbi dell'animale domestico stimolerà anche il suo sistema immunitario a rimanere più attivo e a gestire meglio le popolazioni batteriche presenti nei suoi microbiomi intestinali e cutanei, tenendo lontani i patogeni e stimolando la crescita di batteri utili.
 

Microbi antichi

Si tratta di ottime notizie per gli amanti degli animali: la ricerca continua a suggerire che vivere con animali domestici per tutto il corso della nostra vita può avere effetti benefici sul nostro sistema immunitario.

Dopo aver letto lo studio sugli Amish e sugli Hutteriti, Shanahan ha avuto l'ispirazione di condurre una propria ricerca sui viaggiatori irlandesi, una popolazione emarginata che solitamente vive in spazi ristretti in mezzo a molti animali, dai cani e gatti ai furetti e cavalli. 

Shanahan ha sequenziato i loro microbiomi intestinali e li ha confrontati con quelli degli irlandesi che oggi conducono stili di vita più moderni, nonché con i microbiomi sequenziati di popolazioni indigene di Fiji, Madagascar, Mongolia, Perù e Tanzania che vivono ancora uno stile di vita simile ai nostri antenati cacciatori-raccoglitori. Ha scoperto che il microbioma dei viaggiatori irlandesi era più simile a quello dei gruppi indigeni. Ha affermato che il loro microbioma presentava anche somiglianze con quello degli esseri umani del mondo preindustriale, che altri gruppi scientifici sono stati in grado di studiare raccogliendo antichi campioni fecali conservati nelle grotte.
 

"I viaggiatori irlandesi hanno conservato un microbioma antichissimo", afferma Shanahan. "È molto più simile a quello che si osserva nelle tribù della Tanzania che vivono ancora come cacciatori-raccoglitori, o ai cavalieri mongoli che vivono nelle yurte, vicino ai loro animali."

Shanahan ritiene che questo possa spiegare i bassi tassi di malattie autoimmuni tra i viaggiatori irlandesi: patologie come la malattia infiammatoria intestinale, il morbo di Crohn, la colite ulcerosa, la sclerosi multipla e altre patologie, come l'asma e le allergie, sono diventate sempre più comuni negli ultimi decenni.

"Questo non vuol dire che la loro salute sia buona", dice Shanahan. "I viaggiatori irlandesi muoiono molto prima della comunità stanziale. Ma muoiono per cause come alcolismo, suicidio e incidenti , spinti dalla povertà, dall'emarginazione e dall'erosione della loro cultura . Ma andate da un reumatologo irlandese e chiedetegli se ha mai visto un viaggiatore con lupus sistemico [una malattia autoimmune]: non l'ha mai visto."

Ora i ricercatori stanno cercando di capire se reintrodurre gli animali nelle nostre vite in vari modi possa essere benefico per la nostra salute durante tutto il corso della vita. I ricercatori dell'Università dell'Arizona, negli Stati Uniti,  hanno studiato se dare in adozione cani indesiderati a persone anziane possa contribuire a migliorare la loro salute fisica e mentale rafforzandone il sistema immunitario. E i risultati di un gruppo di ricerca italiano che ha creato una fattoria didattica dove i bambini provenienti da famiglie senza animali domestici potevano regolarmente accarezzare i cavalli sotto supervisione hanno suggerito che il microbioma intestinale dei bambini ha iniziato a produrre metaboliti più benefici.

Gilbert afferma che è plausibile che questo possa essere un modo per migliorare l'immunità infantile. "Se si è esposti a più tipi di batteri, si stimola il sistema immunitario in modi più variabili, il che potrebbe quindi migliorare la sua capacità di gestire i microbi sulla pelle e nell'intestino", afferma. "Ma se non si viene colonizzati da batteri animali, questo non accade".

I ricercatori sottolineano che avere animali domestici per tutta la vita può anche facilitare ulteriori interazioni microbiche con il sistema immunitario in altri modi. Ad esempio, avere un cane aumenta la probabilità di fare passeggiate regolari, osserva Liam O'Mahoney, professore di immunologia presso l'APC Microbiome Ireland, un centro di ricerca dedicato al microbioma presso l'University College Cork. 

"Se hai un animale domestico, esci e ti immergi nell'ambiente, facendo passeggiate al parco", afferma O'Mahoney. "E così facendo, ti esponi anche ai microbi del parco, del terreno, di tutto il mondo, che possono essere utili."

(David Cox su Bbc del 03/06/2025)