Come capire se il tuo cane prova dolore

Se vivi con un animale domestico, potresti avere la sensazione di poterti quasi leggere nel pensiero.

Potresti persino aver notato che il tuo animale domestico reagisce al tuo stato emotivo . Gli animali sembrano avere una notevole capacità di percepire anche il nostro stato di salute .

Tuttavia, nuove ricerche suggeriscono che molti proprietari di cani non sono così abili nel riconoscere il dolore nei loro animali come vorrebbero credere. Ciò potrebbe avere conseguenze significative sul comportamento, la salute e il benessere dei nostri animali domestici.

Da persona che soffre di emicrania, mi stupisce come i miei cani reagiscano quando mi assale un attacco. Sembrano riconoscere il dolore, il disagio e l'incapacità che accompagnano l'emicrania e reagiscono con interazioni più delicate del solito. Spero che, quando la situazione si invertirà e saranno loro a stare male o a provare dolore, anch'io riuscirò a riconoscerlo.

Quindi, come si fa a capire se il proprio animale domestico soffre e cosa bisogna fare in tal caso?

Segni di dolore

È facile supporre che un animale che prova dolore lo manifesti con lamenti e segni fisici evidenti . Questo potrebbe essere vero se il dolore è acuto, ad esempio a seguito di una grave lesione. Tuttavia, gli animali spesso mascherano il dolore come meccanismo di sopravvivenza, e molti segni di dolore si manifestano solo con sottili cambiamenti nel comportamento.

Sembra che gli esseri umani siano in grado di riconoscere stati emotivi di base degli animali , come rabbia, paura o gioia, attraverso le espressioni del viso e del corpo . Tuttavia, siamo meno bravi a collegare questi segnali a stati emotivi più complessi, tra cui dolore, ansia e frustrazione.

Uno studio pubblicato di recente ha valutato la capacità delle persone di riconoscere i segni di dolore nei cani. Lo studio è stato condotto tramite un questionario online compilato da 530 proprietari di cani e 117 persone che non ne possedevano. Ai partecipanti è stato fornito un elenco di 17 tipi di comportamento canino. È stato chiesto loro di valutare la probabilità, in base alle loro conoscenze ed esperienze pregresse, che questi comportamenti indicassero dolore. In realtà, tutti i 17 tipi di comportamento elencati suggeriscono che un cane prova dolore.

I segnali di dolore forniti includevano evidenti cambiamenti comportamentali come l'esitazione nel sollevare la zampa, la riduzione del comportamento ludico e cambiamenti di personalità. I ??partecipanti sono stati bravi a riconoscere che questi evidenti cambiamenti comportamentali erano collegati al dolore. Tuttavia, non hanno colto indicatori più sottili come sbadigli , leccarsi le labbra e il naso e cambiamenti nell'espressione facciale, tra cui distogliere lo sguardo e sbattere le palpebre più frequentemente. Questi sono tutti segnali d'allarme che un cane potrebbe soffrire.

In particolare, i partecipanti senza cani erano più propensi a riconoscere che il congelamento o il voltare la testa o il corpo sono associati al dolore rispetto ai proprietari di cani. Ciò suggerisce che i proprietari di cani potrebbero diventare troppo sicuri di sé nell'osservare il comportamento dei loro animali.

Il legame tra dolore e comportamento

Ai partecipanti allo studio è stato inoltre chiesto di valutare la potenziale rilevanza del dolore in tre casi scritti di comportamento canino. I partecipanti non ne erano a conoscenza, ma due dei casi riguardavano persone affette da patologie dolorose, una palesemente evidente e l'altra più subdola. Il terzo caso non era collegato ad alcuna condizione dolorosa.

I proprietari di cani hanno notato che il dolore era probabile nei casi con evidenti segni di problemi di movimento, come saltellare e sollevare le zampe. Questa probabilità era maggiore tra i proprietari di cani rispetto ai non proprietari. Nei casi in cui i segni di dolore erano più lievi (irrequietezza notturna e tendenza a "seguire" i membri della famiglia), non c'era alcuna differenza nella capacità dei proprietari di cani e dei non proprietari di identificare il comportamento come segno di dolore.

Tuttavia, i proprietari di cani con precedenti esperienze di animali domestici affetti da patologie dolorose sembravano essere più abili nel riconoscere i segni di sofferenza. Ciò valeva sia per i cambiamenti evidenti nel movimento che per il linguaggio del corpo . Questo suggerisce che l'esperienza pregressa può essere preziosa per sviluppare competenze nella gestione del comportamento degli animali domestici.

L'aspetto interessante di questo studio è che sono emerse alcune differenze discrete tra i proprietari di cani e i non proprietari nel riconoscere i segni di dolore. Tuttavia, possedere un cane non garantiva una maggiore capacità di individuare indicatori di dolore lievi.

Studi precedenti hanno dimostrato che le diverse specie animali possono manifestare il dolore in modi differenti. Ad esempio, i conigli spesso si immobilizzano , il che potrebbe essere considerato una risposta di paura. Le scale di valutazione delle espressioni facciali vengono sempre più utilizzate per misurare il dolore in diverse specie, tra cui gatti e cavalli . Questi strumenti di valutazione rilevano i minimi movimenti muscolari del viso, come ad esempio la contrazione degli occhi.

Cosa fare se si pensa che il proprio animale domestico provi dolore?

Riconoscere i segni di dolore nel proprio animale domestico è fondamentale per poter intervenire tempestivamente. Questo può anche contribuire a ridurre il rischio di morsi , spesso legati al dolore cronico che affligge i cani.

Il dolore può anche portare a una maggiore reattività ai rumori , per cui i cani sussultano o abbaiano forte in risposta a rumori improvvisi, insoliti o forti.

Se sospetti che il tuo animale domestico possa provare dolore a causa di un improvviso cambiamento nel suo comportamento o nei suoi movimenti, consulta un veterinario. Il dolore può manifestarsi esteriormente con zoppia, letargia o mancanza di desiderio di fare esercizio o giocare, ma è facile non notare segnali più sottili come un'alterazione del battito delle palpebre, pause momentanee o immobilizzazione .

Le ricerche indicano che i proprietari di cani dovrebbero prestare attenzione ad alterazioni del ritmo sonno-veglia, irrequietezza, eccessiva dipendenza e comportamenti insoliti come leccarsi o masticarsi il corpo. Anche cambiamenti nella posizione delle orecchie, nella qualità e nella consistenza del pelo , o nel modo in cui il pelo aderisce alla pelle, possono indicare un malessere di fondo. La riluttanza a essere toccato in determinate zone del corpo del cane potrebbe essere un altro segno di disagio che richiede una visita veterinaria.

Quindi, se pensate che il vostro cane abbia bisogno di addestramento o di una seduta con un comportamentista a causa di un cambiamento graduale o improvviso nel suo comportamento, è bene escludere prima che il vostro amico a quattro zampe si comporti in modo strano perché prova dolore.

(Jacqueline Boyd - Docente senior di Scienze animali presso la Nottingham Trent University - su The Conversation del 15/04/2026)